Se caracteriza por su lírica enfocada al sexo, alcohol, drogas y placer; algunas de las primeras bandas tocaban muy ocasionalmente temáticas relacionadas con el ocultismo, aunque de una manera
marcadamente lúdica. Musicamente, en sus canciones destacaban los riffs de guitarra, solos, y melodías pegadizas con estribillos cantados en grupo con tonos triunfalistas.
En los Estados Unidos, el movimiento, conocido como "Sleaze Rock", comenzó en Sunset Strip, comandado por bandas como Mötley Crüe y por la antigua banda de Nikki Sixx, London. También se atribuyen sus inicios al álbum de Quiet Riot, "Metal Health", en el momento de alcanzar el primer lugar en lista de Billboard, en 1983. En cualquier caso, estas bandas jugaron una parte importante en el enfoque del género e influenciarían a muchas de las bandas que se formarían en esta década.
Durante los años ochenta tempranos, el glam metal llegó a ser muy popular. La primera oleada de bandas de glam metal incluyó bandas como Quiet Riot, Mötley Crüe, Ratt, Helix, W.A.S.P., Bon Jovi, Stryper.
Su música estaba más cercana al heavy metal que sus contemporáneos más jóvenes, que surgirían más tarde; bandas como Cinderella, Warrant y Poison. De 1983 a 1984 vieron la luz varios álbumes importantes que formarían el género, y que cambiarían el curso de la música durante los años ochenta:
Autograph - Sign in Please
Black N' Blue - Black N' Blue
Def Leppard – Pyromania
Dokken - Tooth and Nail
Icon - Icon
Kiss - Animalize
Mötley Crüe - Shout at the Devil
Mötley Crüe - Too Fast for Love
Quiet Riot - Metal Health
Ratt - Out of the Cellar
Stryper - To Hell with the Devil
Twisted Sister - Stay Hungry
Urgent - Cast The First Stone
W.A.S.P. - W.A.S.P.
Segunda ola de glam metal (1985-1990)
Por la mitad de la década de 1980, glam metal podría ser definido por dos divisiones mayores; como la banda Europe, cuyo sencillo "The Final Countdown” fue número uno en 26 países; las bandas en este
estilo fueron y son descritas todavía pop metal o hard rock melódico.
Los Ángeles fomentó una escena más insular alrededor de Sunset Strip, empezando en 1984-1985. Este movimiento desovó finalmente bandas tales como Poison, Faster Pussycat, London y L.A. Guns. Otras
bandas fueron asociadas con ese estilo pero vinieron realmente del exterior de Hollywood; Cinderella y Britny Fox, ambas bandas de Filadelfia, son perfectos ejemplos.
Un ejemplo notable ocurrió en 1987 con la producción de Girls, Girls, Girls de Mötley Crüe. Antes el establecimiento de Soundscan en 1991, la lista de Billboard de álbumes era decidido por una combinación de informes de detallistas, de los mayoristas, y de profesionales en la industria, en vez de las ventas verdaderas de álbumes. La semana que Girls, Girls, Girls alcanzó el #2 en la lista de los Billboard, fue realmente el álbum que más ventas alcanzó esa semana, sin embargo, los profesionales de la industria dieron un peso extra al segundo álbum de Whitney Houston, esto impidió el primer lugar del álbum de Mötley Crüe. La opinión de la banda era que la industria simplemente no permitiría que su álbum obtuviera el primer lugar. (La banda conquistó finalmente el primer lugar con su próximo álbum, “Dr. Feelgood”, que llegó a ser el álbum más grande de su carrera).
La fanaticada del glam metal continuó creciendo según los años 1980 iban progresando. El álbum “Hysteria” que Def Leppard lanzó en 1987 produjo siete éxitos, y vendió finalmente más de 12 millones de copias apenas en los EEUU. Este llegaría a ser luego uno de los álbumes de hard rock más populares de todos los tiempos, después de ser uno de los álbumes más populares en los años ochenta. El
segundo álbum de Poison , “Open Up and Say. ..Ahh!" desovó el gran éxito "Every Rose Has Its Thorn", entre otros importantes y vendió finalmente diez millones de copias por todo el mundo. Skid Row lanzaría luego su álbum debut en 1989, aunque ellos estaban reunidos como banda desde 1986, con un sonido más duro que otras bandas del mismo género en ese tiempo.
En muchos casos de bandas citadas como Europe, Def Leppard, King Kobra, Warrant o White Lion, es más apropiado hablar de Rock Melódico, y conectar sus influencias musicales con la generación A.O.R., a la que pertenecen impresionantes formaciones como Boston, Kansas, Foreigner, Toto, Journey, Survivor, Triumph, Styx, que a su vez se inspiraron en el sonido de legendarios artistas como Peter Frampton, Eagles o Fleetwood Mac. Sin embargo, es verdad que el Hard rock, el Rock Melódico y el Glam Metal hace de aglutinador en buena parte del llamado "hard rock ochentero"
Decadencia del glam metal (1991-1997)
A comienzos de los 90's la popularidad del glam metal decayó rápidamente después de una década de éxito. Muchos músicos comenzaron a burlarse de este género llamándolos “hair farmers” que significaría “granjeros chascones”. Varios factores jugaron un rol en la decadencia del género; la culpa es continuamente dada a la música grunge nacida en Seattle.
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